Este blog está dedicado íntegramente a uno de los aspectos más importantes dentro de la Geología y de la Paleontología: las extinciones en masa, producidas a lo largo de la historia de nuestro planeta, las cuales han generado grandes cambios en la presencia de animales y vegetales en la Tierra, dando lugar, no solo a la desaparición de numerosas especies, sino también a la proliferación de otras tantas nuevas.

¿Cuántas extinciones masivas han tenido lugar en la Tierra?. ¿Cuáles fueron cada una de las causas que produjeron estas catástrofes naturales?. ¿Estamos sufriendo una nueva extinción en la actualidad?
Todas estas preguntas y muchas otras las vamos a ir respondiendo en la medida que sea posible dentro de este espacio, dejando en el aire algunas cuestiones que tendréis la posibilidad de pensar, opinar y debatir.

A lo largo de la Historia de la Vida en la Tierra se han producido una serie de fenómenos que han devastado la vida en nuestro planeta en diferentes grados de magnitud. Y es que han sucedido multitud de fenómenos de extinción en la Tierra, pero de todos ellos solo unos cuantos son considerados como fenómenos de “Extinción Masiva” (o también conocidos como ELE : Extinction Level Event o Eventos ligados a la Extinción) , los cuales dieron lugar a grandes cambios en la configuración biológica de nuestro planeta, llegando a casi la total desaparición de la vida en nuestro planeta.

Entre estas extinciones en masa, caben destacar las siguientes
- Extinción masiva del Ordovícico – Silúrico (Hace 444 millones de años)
- Extinción masiva del Devónico (Hace 360 millones de años)
- Extinción masiva del Permo-Trias (Hace 251 millones de años)
- Extinción masiva del Triásico – Jurásico (Hace 200 millones de años)
- Extinción masiva del Cretácico – Terciario (Hace 65 millones de años)

Como casi todos sabéis, una de las extinciones mas conocidas es la que ocurrió al final del periodo Cretácico, durante el cual se produjo la desaparición de los dinosaurios, los grandes reptiles que dominaron la Tierra durante la mayor parte del Mesozoico. Uno de los atractivos de esta extinción masiva fue el hecho de que una de las posibles causas de la desaparición de estos organismos fuera el impacto de un meteorito en la península del Yucatán, el cual sometió el dominio de los dinosaurios sobre la Tierra, sumergiéndola a un largo tiempo de oscuridad bajo una espesa capa de cenizas y polvo, que impedía la entrada de la luz y los rayos solares.
Pero desde el punto de vista de la desaparición de organismos, esta extinción queda relegada por la que sucedió a finales del Pérmico, durante el cual casi el 95% de las especies marinas desaparecieron y, por tanto, casi la totalidad de los organismos existentes en la Tierra.

Pero… ¿Cuáles son las principales causas que dan lugar a este tipo de extinciones?
Existen multitud de hipótesis para explicar o entender mejor las distintas extinciones producidas en nuestro planeta.

Para la extinción masiva producida entre el Ordovícico – Silúrico se ha propuesto una única hipótesis basada en una prolongada edad de hielo, que produjo la desaparición de casi el 85% de la vida marina, por lo que se la considera la segunda mayor extinción masiva, por detrás de la producida a finales del Pérmico.

Para el caso de la extinción masiva del Devónico, se han propuesto las siguientes hipótesis: una era glacial impulsada por la gran difusión de las plantas a lo largo de este periodo, o un impacto meteorítico.

Posteriormente, para la extinción masiva de finales del Pérmico se han sugerido multitud de hipótesis como el movimiento de las placas tectónicas, el impacto de un objeto extraterrestre, una intensa actividad volcánica, un efecto invernadero producido por la liberación de hidrato de metano congelado del fondo de los mares. Además se ha propuesto actualmente una teoría la cual propone que todas las causas o fenómenos anteriores se produjeron de manera encadenada a lo largo de solo UN MILLON DE AÑOS!!!! (Dicha teoría ha recibido en ocasiones el curioso nombre de “Asesinato en el Orient Express”, en alusión a la exitosa novela de Agatha Christie).

Entre las posibles causas para explicar la extinción masiva del Triásico –Jurásico no existe aun una clara inclinación por ninguna de ellas. Se han propuesto las siguientes: impacto de un meteorito, intensa actividad volcánica, cambios climáticos severos, cambios en el nivel del mar, etc…

Y finalmente, como ya se ha planteado anteriormente, para el caso de la extinción masiva ocurrida a finales del periodo Cretácico, se propone la hipótesis del impacto de un cuerpo sobre la Tierra, siendo esta hipótesis la más aceptada.

Todas estas hipótesis no son una invención de los investigadores sino que han sido seriamente estudiadas a partir de ciertas evidencias que se han ido encontrando en el registro geológico. Un ejemplo claro es el hallazgo de unas finas capas de iridio (un metal que es muy poco frecuente en nuestro planeta), el cual ha sido claramente asociado al posible impacto de un meteorito. Además la aparición de ese metal ha sido datada a finales del periodo Cretácico coincidiendo por tanto con el evento de extinción producido durante este periodo. Existen además otras hipótesis que han sido empleadas para resolver el enigma de la extinción de los dinosaurios, como el hallazgo de lo que se denominan cuarzos de impacto, estructuras minerales que solo se originan debido a este tipo de eventos.

Capa de iridio (limite K-T)

Arriba: Cuarzo de impacto. Abajo: Cuarzo normal

*A continuación os propongo realizar una búsqueda de todos aquellos organismos que se extinguieron totalmente en cada uno de los distintos eventos. Posteriormente, realizar en común un bloque diagrama para cada uno de los distintos periodos (finales del Ordovícico, finales del Devónico, finales del Pérmico, finales del Triásico y finales del Cretácico) , en el que se muestren los organismos que vivieron antes de producirse cada una de las extinciones masivas. Podéis basaros en el siguiente esquema:

Bloque diagrama tipo de los mares del Ordovícico

Con los datos obtenidos sobre las especies o grupos extinguidos y los porcentajes de extinción en cada uno de los eventos estudiados, ¿Cuál es, a vuestro criterio, el evento de extinción mas importante que ha ocurrido en nuestro planeta?. Y, ¿qué grupo de organismos se vio mas afectado en cada uno de los distintos eventos? Los dinosaurios, ammonites, trilobites, etc…

Conociendo un poco más lo que son las extinciones masivas y cuales han sido sus causas y sus consecuencias inmediatas, realizar un debate en el que se den respuesta a las siguientes cuestiones:

1.- Tras las últimas décadas se está produciendo la desaparición de diversas especies de animales y otras tantas se encuentran en peligro de extinción. ¿A que creéis que es debido?

2.- En los últimos años se están produciendo cambios significativos en el clima de nuestro planeta. ¿En que creéis que puede influir estos fenómenos climáticos?

3.- Finalmente, ¿pensáis que la figura del hombre esta involucrada como causa principal en las dos preguntas anteriores?
Si es así, ¿creéis que el hombre puede ser el impulsor de una nueva extinción masiva? ¿Seria capaz el hombre de sobrevivir a dicho evento?

Si queréis conocer algo más sobre las extinciones masivas, os dejo una serie de links, videos y referencias de libros dedicados en exclusividad a estos temas. (Se encuentran situados en la barra lateral izquierda del Blog).